Hondaがコア技術で探る「宇宙」の可能性。人々の生活を豊かにする「宇宙開発」挑戦の全貌

モビリティの未来を切り拓いてきたHondaが、今、宇宙開発への投資を加速させている。いかに宇宙という未開の極限環境において、人々の生活を豊かにするためのトータルインフラを築くか。この挑戦の指揮を執る、本田技術研究所の櫻原一雄さん（統合研究センター 戦略企画室 宇宙戦略責任者 エグゼクティブチーフエンジニア）を取材した。Hondaが挑む宇宙開発の全貌と、地上への技術還流がもたらす巨大な可能性とは――。

Hondaが描く「3つの宇宙インフラ」

ロケット開発、衛星データ利用など、多くのプレイヤーによる「宇宙開発」への参画が進む昨今。そういった中、Hondaは独自の構想を描く。

「宇宙という極限環境で人々が生きていく。そのための運ぶ・生活する・働くといった“インフラ”をトータルで考えていく。これがHondaにおける宇宙開発の特徴です。」

こう話をしてくれたのが、本田技術研究所の櫻原一雄さんだ。櫻原さんが強調するのは、この「運ぶ・生活する・働く」という3領域全般に取り組む重要性だ。まずはそれぞれの概要について見ていこう。

【1】運ぶ：“使い捨て”から脱却を。データ社会の低コスト輸送レイヤー

まず、いかに宇宙へのアクセスを可能にしていくか。

Hondaとして取り組むのが「宇宙用輸送機（モビリティ）」の領域だ。このプロジェクトでは、単に物資を宇宙へ運ぶだけではなく、通信や地球観測などの「データ」を取得・伝送する人工衛星を利便性高く送り届ける、そういった社会システムの実現を目指す。その背景・課題について解説してくれた。

「現在、宇宙への輸送手段は特定事業者に偏重しており、輸送能力が逼迫しています。既に希望する時期や軌道に衛星を打ち上げることが難しく、いわば“相乗りバス”に依存しているようなものです。また、衛星の入れ替えも容易ではないため、1基の衛星を長期間にわたって使い続けることになり、結果として老朽化した衛星を適切なタイミングで更新できないといった課題もあります。」

Hondaはいかにこの宇宙物流の課題を解決していくのか。ロケット単体ではなく、「宇宙用輸送機（モビリティ）」の研究開発と位置づけ、新たな物流に挑戦していく。

「地上の通信や防災、環境観測を支える無数の小型衛星を、狙った軌道へ高頻度かつ低コストで届ける仕組みが必要だと考えています。そして“タクシー”のように目的地へダイレクトに届けていく。高頻度でリーズナブルな宇宙物流を実現していく。そのために技術アセットを結集し、宇宙用輸送機の研究開発を推進しています。」

その上で重要な鍵となるのが、いわゆる再使用型ロケット（サステナブルロケット）の開発だ。衛星コンステレーション（多数の小型衛星を連携させた宇宙ネットワーク）が拡大する世界の市場トレンドにおいて、打ち上げ機会の確保と輸送コストの両方が大きな課題となっている。その根本的な解決を目指す。

「私たちが開発する宇宙用輸送機（モビリティ）は、“使い捨て”からの脱却を目指します。従来の宇宙開発では、1回の打ち上げごとに機体を使い捨てるのが当たり前でした。しかし、それでは頻繁な打ち上げやコスト削減は実現できません。機体を回収・再使用することで、高頻度かつ低コストな打ち上げを目指します。また、バイオメタンなどの燃料を採用することで、環境負荷も最小限に抑えていく考えです。」

【2】生活する：人類の活動範囲拡大をけん引するエネルギーシステム

現在、世界的にも重要となっている月面開発。いかに月面に存在するとされる資源を活用し、開発を進めていくか。一方で、月面には大気も液体の水もない。さらに、最長で14日続く長い夜には、太陽光すら届かない。

こうした極限環境下において、いかに生活や探査活動のためのエネルギーを確保するか。Hondaが出した答えは、水と太陽光を利用して「電気・水素・酸素」を作り出し、循環させる「循環型再生エネルギーシステム」の研究開発だ。そこにはHondaが地上で確立してきた技術の応用がある。

「特に人類が月面で作業や生活を営むためのインフラ領域では、これまでHondaが培ってきた技術を存分に活かすことができます。たとえば、水素技術でいえば、月面に存在するとされる氷から水を作り、それを電気分解して水素と酸素を生成し、月面での生活基盤を支えていく。また、太陽光発電が利用できない夜の期間も、燃料電池システムで電力を供給できます。」

また、それらの技術は月面で磨かれ、数十年先の地球のエネルギー課題を解決していく上で、大きな推進力として機能することが期待できるという。

「月面はマイナス170度以下に達することがあるのですが、その極限条件で得られる知見や効率性の向上は、そのまま地上におけるエネルギーシステムのイノベーションにつながります。まさに宇宙は、地上のエネルギー課題を先取りして解決する最高の実験場です。」

【3】働く：宇宙空間で「手足」となって機能するロボティクス

最後に、人が生身で直接作業することが出来ない宇宙の過酷な環境で「手足」となって機能する「宇宙ロボティクス」も重要な研究開発領域として位置づけられている。

「遠隔操作や高度な自律制御で行うロボット技術の研究開発にも力を入れています。想定しているのは、月面開発における現地作業での活用です。実際、月面で人が船外で作業できる時間や範囲は限られ、宇宙服を着ての細かな作業も容易ではありません。だからこそ、酸素を必要とせず、過酷な現場で代わりに動く「分身（アバター）」としてのロボティクスが必要です。」

特に移動に加え、器用に作業できる「手（ハンド技術）」の存在が欠かせない。

「当社はASIMOで二足歩行を確立して以降、移動する「足」の次の課題として「手」の研究に長年注力してきました。これまでの知見を結実させ、人に代わり高度な作業を担う存在として、宇宙開発に貢献したい考えです。」

櫻原一雄｜本田技術研究所 統合研究センター 戦略企画室 宇宙戦略責任者 エグゼクティブチーフエンジニア
これまでさまざまな技術研究に携わってきた櫻原さん。特に重要なのは、「未来のために摩擦を恐れず変革を進めること」だと話す。「何かを抜本的に変えようとすれば、一時的に現場の工数は増えます。かつてレース部門で設計ツールの全面刷新を提案した際も、現場の負担が増えることから、周囲のほぼ全員に猛反対されました。それでも、未来のために摩擦を恐れず変革を進めた結果、劇的な軽量化に成功し、レースで勝利をつかむことができました。最後には「言っていた意味が分かった」と周囲にも納得してもらえました。新しい変化を起こす時、10人中1～2人でも共感してくれる仲間がいれば十分。本当に良い取り組みであれば賛同者は自然と増え、やがて潮目が変わり、組織全体へ波及していきます。宇宙開発への挑戦も同じだと捉えています。」

「50cmの浮上」から宇宙へ。

多くの民間企業やスタートアップが参入し、急速に市場が拡大している宇宙開発領域。その中でも本田技術研究所の一員として挑む醍醐味はどこにあるのか。まさにHondaとしての「自動車開発で培ってきたコア技術」そして「圧倒的なスピード感」は他では得られないものと言えるだろう。

「従来の重厚長大な宇宙開発とは異なり、迅速に試作し、早期にテストを重ねて検証・改良を繰り返していきます。コア技術を活かしつつ、アジャイルに開発していく。そういった迅速なアプローチは、Hondaでこそ体感できるものだと思います。」

当然、その積み重ねは泥臭い挑戦の連続。その実例として、ロケットエンジンにおける燃焼試験のエピソードについて聞くことができた。

「ロケットエンジンの初めての燃焼試験で、機体が地上から50cm浮上した瞬間のことは今でも忘れられません。機体が重力を克服し、空中へと押し上げられていく。たった50cmですが、その浮上は、それまでの景色を完全に変えてしまいました。あの瞬間の興奮と確信が、今の開発を支えていると言ってもいいかもしれません。」

一見するとわずかな「50cmの浮上」は、地上での燃焼・ホバリング実験、疑似宇宙環境での遠隔操作検証などの積み重ねにより、踏み出した「宇宙」への確かな一歩を意味する。

「私たちはビジョンだけを語るつもりはありません。常に現場で手を動かし、失敗を恐れず、限界まで技術的精度を高めていく。その泥臭い実証の連続こそが最大の参入障壁であり、私たちの強みです。」

その本気度の高さは、開発環境や体制にも表れている。

「Hondaにおける宇宙開発は、数十年先の産業基盤を担う“ディープテック”として位置づけられており、必要な投資が継続されています。また、開発を支える設備や体制も整備を進めています。たとえば、社内にない放射線試験などは外部施設を活用することで、支障なく開発を進められるようにしています。さらにNASAと連携するため、アメリカ現地法人を拠点とし、専任のPM（プロジェクトマネージャ）を配置するなど強固なグローバル体制も確立しています。」

当然、そこには宇宙開発ならではの難しさはある。ただ、その挑戦こそが大きなやりがいになると櫻原さんは話す。

「たとえば、極端な温度環境や温度差、真空、放射線、そして地上再現が極めて困難な微小重力など、地上の製品と異なり実験機会が限られています。いわば「ほぼ一発勝負」の世界です。共用設備の利用枠確保といった小回りが利かない側面も否定できません。しかし、そうした極限状態に立ち向かい、会社からの力強い後押しのもとで未来を切り拓いていける。まさに、こういった環境で働けることこそが大きな魅力だと思います。」

組織としても、まさにこれからが勝負の時を迎える本田技術研究所。櫻原さんは「今、私たちのチームに加わることには特別な意味があります。」と語る。「一から宇宙インフラの土台を設計し、自分たちの手でモビリティの歴史を塗り替える。まさに「一生に一度の立ち上げ期」を経験できます。この希少な経験は、他のどのキャリアでも得られないものだと確信しています。」

異業種が交錯する「ワイガヤ」思想

これほど多角的な宇宙開発を推進するのが、Hondaの先進研究を担う「本田技術研究所」だ。本田技研工業の100%子会社として設立された独立組織であり、量産開発だけでなく数十年先の未来を見据えた「コア技術」の創造に特化する部門も持つ。Hondaの“未来をつくる組織”と言っていいだろう。その特徴は、社内ベンチャーのような“第三勢力”として、非常に大きな裁量とスピード感を持つことだ。

「人々が何を求めているのかを見極め、必要な技術を創造していく。これこそが本田技術研究所が果たす重要な役割だと考えています。これまでHondaは四輪や二輪をはじめ、パワープロダクツ（汎用製品）、船外機などの海洋製品、そしてHondaJetに代表される航空機まで、陸・海・空の領域で多様なモビリティを提供してきました。その延長線上にあるフィールドとして“宇宙”へと踏み出すのは自然な流れだと捉えています。」

最大の武器は、特定の領域に縛られない「技術のクロスオーバー（融合）」が日常的に起きる環境にある。

「現場では輸送機、エネルギー、ロボティクスの技術者が同じフロアに集い、宇宙という共通目標へ向け日々熱い議論を交わしています。立場を超えて本質を追究するHondaの伝統である“ワイガヤ”を通じ、モビリティ技術のクロスオーバーが絶え間なく行われています。」

このダイナミックな環境に惹かれ、近年では異業種からの参画も多いという。自動車業界出身者だけでなく、電機メーカー、化学プラント、ファクトリーオートメーション（FA）、インフラ系企業など、多様なバックグラウンドを持つプロフェッショナルが中途採用で集まっている。

「異なる分野の知見が混ざり合うことで、開発のスピードは劇的に加速しています。そもそも、社内には宇宙を専門としてきたエンジニアはほとんどいません。現在活躍しているメンバーの多くも、宇宙未経験からのスタートです。自動車の量産設計、プラントの配管設計、制御システムの構築など、地上で培った泥臭いものづくりの経験が、宇宙インフラの強靱な設計に生かされています。」

特に重要になるのが、業界を知らないからこその「目」だ。

「異業種の方や宇宙の知識がない方でも大歓迎です。異なる業界の経験があるからこそ、「なぜこうなっているのか」と客観的に疑問を持てる。それが、新しい視点を生み出す強みになります。私自身も宇宙に特別詳しかったわけではなく、燃料電池や量産開発に携わってきました。宇宙の専門知識がなくても、これまで培った専門性を生かして活躍できます。研究所として、多様で異質な視点を持つ仲間を積極的に受け入れていければと思います。」

宇宙開発に携わる上で必要な能力として、櫻原さんは「想像力」を挙げる。「真空で極寒や酷暑にさらされ、放射線が飛び交う過酷な宇宙を体感したことのある人はほとんどいません。だからこそ“ここで何が起こるか”を想像する力、そして試行錯誤が欠かせません。これは私が責任者を務めていたF1の開発でも同じ。実体験からお話しすると、マシンの性能を極限まで高め、好成績で予選を突破できた時のこと。スタートでは最前列に並ぶことができたのですが、後続が出そろうまで停車している間、熱でエンジンが故障してしまうといったことがありました。F1マシンは走る風でエンジンを冷やすため、停車中は熱がこもってしまう。つまり“速くなった結果、先頭で長く待たされる”という現場の状況をシミュレーションできていませんでした。初歩的ではありますが、まさに想像力不足の失敗です。宇宙では地上以上に想定外が頻発するもの。その想定外を考え抜くことこそ、求められる能力であり、取り組む上では面白い部分だと思います。」

“技術は、人のためにある”

そして取材後半、今後の展望について聞くことができた。彼らが見据えるのは、月面開発の本格化。そして、その先に描く未来とは――。

「まずは一つ目の領域として取り上げた、宇宙用輸送機（モビリティ）を2029年までに高度約100kmまで打ち上げ、帰還させていく計画です。また、業界での月面開発の計画（※）を見ながら、“循環型再生エネルギーシステム”と“ロボティクス”領域に関しても開発を進め、人類が宇宙で作業しやすい環境を支えていきます。宇宙開発は長期的かつ不確実性を伴う難度の高い取り組み。だからこそ、一つひとつの実証を着実に積み重ねつつ、2030年以降の本格的な展開に向け、挑戦を続けていきます。」

（※）業界での月面開発の計画・・・アメリカ航空宇宙局（NASA）が主導する、月面への有人着陸および長期滞在を通じた持続的な月探査を目的とした計画 “アルテミス計画”などがある。

宇宙開発は、将来の事業として成立するだけでなく、人類の暮らしや地球上の課題にもつながる可能性を秘めている。では、宇宙で培った技術を、地上の社会へどう還元していくのだろうか。

「人類の課題に対し、培った技術でいかに貢献できるか。もちろん営利企業として事業化や利益、採算の視点は欠かせませんが、まずは研究所として“本当に世の中に役立つ技術なのか”を第一に考えています。何十年か後には、月面での居住や作業、資源採掘が当たり前の世界になっているかもしれません。重要なのは、月面に存在する資源を通じ、人類が恩恵を受けると同時に、月面開発の技術を地球へ逆還元していくこと。たとえば、“循環型再生エネルギーシステム”は、水と太陽光を利用して電力や水素、酸素を生産できるため、地球上のインフラがない地域でも活用できます。ロボットの遠隔操作技術も、同じく地球上で役立てられるはずです。宇宙開発を通じ、技術を磨き、最終的には地球上のさまざまな場所へ還元し、貢献していきたいです。」

本田技術研究所の宇宙戦略を率いる櫻原さん。その挑戦を支える原動力について聞いた。

「“技術は、人のためにある”、それが、私が最も大切にしているHondaのDNAであり、技術者としての哲学でもあります。そして、私たちが挑んでいるのは、一部の富裕層のための宇宙旅行ビジネスではありません。人類が新たな生活圏として宇宙へ進出する時、誰もが安心して暮らせるためのインフラを築くこと。そして、宇宙で鍛え上げた環境技術やロボティクス技術を地球に持ち帰り、地上の人々の暮らしを豊かにしていく。この思いこそ原動力であり、志です。」

櫻原さんは穏やかながら、決意を秘めた表情でそう語ってくれた。最後に、櫻原さんにとっての仕事とは――。

「正直に言えば、仕事自体は決して楽ではなく、苦しいことの連続です。挑戦している最中は、本当に大変なことばかり（笑）。ただ、振り返って初めて「やってよかった、楽しかった」と思えるものです。また、仕事の面白さや意義を感じるのは、これまでのやり方が本当に正しいのかを見つめ直し、必要な変革を進め、自らの手で新しいシステムを作り上げていくこと。いかに変化を好まない空気を打破し、抜本的な変革を推進できるか。ぜひ同じように「現状の枠組みを変えてやろう」「自分たちの手で新しい価値を作り出そう」という熱い想いを持った方々と共に働いていければ嬉しいです。宇宙開発による環境負荷を抑え、持続可能なインフラをつくり、美しい地球を守り抜く。この一見矛盾する大きなミッションに、本気で知恵を絞り、手を動かせる仲間を待っています。ぜひこれまでの経験を、宇宙で大きく花開かせてください。自らの枠を飛び越え、新しい常識を共に創り上げていける方からの挑戦を、心よりお待ちしています。」